Явления природы, подчиненные неизменным законам, заключены в круге всегда одинаковых переворотов. Все возрождается, все погибает; и в последовательных поколениях, через которые растения и животные воспроизводятся, время в каждый момент только воссоздает образ того, что оно само разрушило.

Последовательное движение людей, напротив, представляет из века в век всегда меняющееся зрелище. Разум, страсти, свобода беспрестанно порождают новые события. Все эпохи сплетены цепью причин и следствий, связывающих данное состояние мира со всеми предшествовавшими состояниями.

Знаки языка и письменности, давая людям средство обеспечить себе обладание своими идеями и сообщать их другим, образовали из всех частных знаний общую сокровищницу, переходящую как наследство от одного поколения к другому и все увеличивающуюся открытиями каждого века. И человеческий род, рассматриваемый с момента своего зарождения, представляется взорам философа в виде бесконечного целого, которое само, как всякий индивидуум, имеет свое состояние младенчества и свой прогресс.

Мы видим, как зарождаются общества, как образуются нации, которые поочередно господствуют и подчиняются другим. Империи возникают и падают; законы, формы правления следуют друг за другом; искусства и науки изобретаются и совершенствуются. Попеременно то задерживаемые, то ускоряемые в своем поступательном движении, они переходят из одной страны в другую. Интерес, честолюбие, тщеславие обусловливают беспрерывную смену событий на мировой сцене и обильно орошают землю человеческой кровью. Но в процессе вызванных ими опустошительных переворотов нравы смягчаются, человеческий разум просвещается, изолированные нации сближаются, торговля и политика соединяют, наконец, все части земного шара. И вся масса человеческого рода, переживая попеременно спокойствие и волнения, счастливые времена и годины бедствия, всегда шествует, хотя медленными шагами, ко все большему совершенству.

Указанные нам пределы лишают нас возможности представить вам здесь столь грандиозную картину. Мы попытаемся только показать беспрерывность прогресса человеческого разума. И некоторые размышления о зарождении, развитии, и об изменении наук и искусств, расположенные в последовательном порядке исторических фактов, образуют весь план этой. речи.

Священные книги, просвещая нас о создании вселенной, происхождении людей и зарождении примитивных искусств, показывают нам затем человеческий род, сызнова сокращенным вследствие всемирного потопа до единой семьи.

Едва только он начал восстанавливать свои потери, как чудесное разделение языков заставило людей разбиться на отдельные группы. Необходимость заботиться об удовлетворении настоятельных потребностей питания в бесплодных пустынях, где встречались только дикие животные, вынудила людей рассеяться по всем направлениям и ускорила распространение их по всему миру. Вскоре изначальные традиции были забыты. Народы, разделенные широкими пространствами и еще более различием языков, чуждые друг другу, были почти все повержены в такое же варварство, в котором мы находим еще туземцев Америки.

Но средства природы и плодоносные зародыши наук находятся всюду, где появляются люди. Наивысшие знания являются и только могут быть развитием или сочетанием первичных чувственных идей, подобно тому как здание, высота которого наиболее удивляет нас, необходимо опирается на землю, которую мы топчем ногами. И те же чувства, те же органы, зрелище одной и той же вселенной дали людям всюду те же идеи, как одни и те же потребности и наклонности научили их всюду одним и тем же искусствам.

Слабый свет начинает прорезывать густой мрак, покрывавший все нации, и распространяется все далее и далее.